却说山东博山地面，有一镇店名叫张家洼。村东头住着一户人家，恰巧也姓张。当家的张老十，按排行取的名，为人老实巴交，是个老实人。娶妻李氏，娘家排行第八，人称李八姊。两人没有别的生计，所谓打开门做生意，前店後厂，在家开了个炸货铺。
张家洼背靠一道黄土岗，村前一条浅浅的小河，夏天水浅得只到小腿肚。村口一株老槐，树下常聚着一群闲汉，拿草棍在地上画棋盘。张老十的炸货摊子就开在自家门脸，每日天不亮就起灶，油锅滋啦滋啦地响到晌午，做些个素丸子、豆腐箱并上零散的面食。张家洼人口不多，平日里的买卖只够糊口，非等到镇上赶集才能有些额外的营收。这两人虽然年过半百，却无人接替家中的买卖，且问这是何故呢？
只因为这家有个独子，便是张杰，三四十岁，却故作少年的打扮，平日里和本地的一众泼皮鬼混，做些个让人不齿的勾当，却从不管家里的买卖。且不说砸车、调戏妇女等恶行，就是小偷小摸也不在少数，为此老张老李没少赔钱给街坊。
那日清早，张杰藉口要去镇上找朋友谈笔买卖出了门，李八姊也没多问，只叮嘱了一句：「早去早回，中午给你烙油饼吃。」
张杰随口应付几句，揣着个鼓鼓囊囊的布包出了门，就此一去不回。
头三天，老两口没当回事。李八姊说：「这孩子八成是在镇上酒馆里跟人混着，等玩腻了自然就回来。」张老十蹲在门槛上吧嗒着旱烟，点点头，说：「嗯，玩腻了就回来。」
第七天，该玩腻了。人没回来。
第十天，李八姊拿着针线坐在门口做活计，针紮进了手指头都没觉出疼来。她说：「他爹，你说那孩子是不是……」
「别瞎想。」张老十说，声音却有些发紧。
就在这天夜里，李八姊打开壁橱找鞋样子，想给张杰做双鞋，可一看平时存钱的格子，里面却已经是空空如也。那里原本放着老两口攒了半辈子、准备给儿子娶媳妇的几贯钱。她站在壁橱前，对着空空如也的隔间愣了半天，可一句话也没说出来。张老十走进屋，见老伴儿怔在壁橱前，登时就明白了前後的因果。他蹲在地上，把旱烟锅在鞋底磕了又磕，磕出了一地火星。
半个月过去，二老再也坐不住了。他们先在镇上挨家酒馆、饭铺，就连窑子全跑了一遍，又到邻村亲戚家问了个遍，答案可都一样：说是没见过。这也并不奇怪。半个月过去了，买卖家谁又会记得这样一个无赖呢？幸而有个摆摊儿的老汉心眼好，跟这两人说，前些日子见他跟几个街面上的闲汉在酒肆里划拳，聊着聊着却奔官道上去了，再之後就再也没见过。
这一来又断了线索。老头说去了酒馆，而酒馆说不认。老两口一时没了主意，在村里成天要死要活的。当地的老学究好心给二老出主意：「这事官府断然不会管的，地方上的捕快也不顶用。令郎想必是出远门了。你们要找人，还得去求江湖上有德有才的高手。」
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